I taxi del cielo sono una valida opzione di viaggio nel mondo reale? La comunità di Urban Air Mobility dice di sì. Vediamo quali sono le opportunità e gli ostacoli di UAM.
Immaginate di essere a Milano e di avere 15 minuti per arrivare a una riunione dall’altra parte della città. Le strade sono intasate da auto e autobus che percorrono 10 km/h all’ora. Mettersi alla guida non è un’opzione. Cosa si può fare?
Che cosa succederebbe se si potesse usare un’applicazione per chiamare un taxi aereo? Ci si dirigerebbe al vertiporto più vicino, si salirebbe a bordo in pochi minuti, e si arriverebbe al luogo della riunione con il tempo di comprare il caffè.
I voli a decollo e atterraggio verticale a breve distanza (VTOL) all’interno e intorno alle aree metropolitane non sono più un fenomeno di fantascienza. Urban Air Mobility, o UAM, è un’opzione di trasporto innovativo per evitare la congestione che affligge molte città e sobborghi in tutto il mondo.
Ogni volta che un nuovo tipo di veicolo entra nello spazio aereo (si pensi ai sistemi di aerei senza pilota, alias droni, o all’attuale programma di voli commerciali nello spazio), seguono possibilità e sfide.
Nessuna pista richiesta
Come funziona? Come mezzo di trasporto elettrico, UAM sfrutta uno spazio aereo a bassa quota (da 500 a 5.000 piedi sopra il livello del suolo) per trasportare da uno a cinque passeggeri o merci verso destinazioni da cinque a 50 miglia. E lo fa senza aumentare la congestione o l’inquinamento stradale o creare costosi progetti di ampliamento della rete stradale. Il VTOL non richiede una pista. I voli hanno bisogno di spazio sufficiente per decollare verticalmente, attraversare lo spazio aereo e poi atterrare, sempre verticalmente.
La prospettiva di utilizzare una fetta di cielo aperto per (letteralmente) innalzare il traffico sopra il suolo è interessante per vari players. La comunità UAM, in costante crescita, comprende la FAA, la NASA, il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti, la General Aviation Manufacturers Association, i ricercatori universitari nell’ambito dei trasporti, i governi e le autorità dell’aviazione civile. Il gruppo comprende anche produttori di aerei come Bell Helicopters, Airbus e Boeing, la società di ridesharing Uber e startup come Kitty Hawk’s Cora, Joby e Terrafugia. A San Paolo, in Brasile, è in uso un precursore dell’UAM e una piattaforma basata su app trova e prenota l’elicottero più vicino. In Nuova Zelanda e Dubai, gli imprenditori stanno testando e perfezionando i prototipi.
Uno spostamento nel trasporto dal suolo all’aria
Brock Lascara, senior system engineer del Center for Advanced Aviation System Development (CAASD) sponsorizzato dalla FAA del MITRE, afferma che il white paper Uber Elevate del 2017 lo ha ispirato a scavare a fondo nella UAM. Ha trasformato la sua ispirazione in un progetto di ricerca indipendente finanziato dalla FAA che esplora l’impatto che questa trasformazione nel settore dei trasporti potrebbe avere.
“Si tratta di un cambiamento importante nel settore dei trasporti, che mi ha fatto riflettere sul concetto di operazioni”, afferma Lascara. È stato il principale ricercatore dello studio indipendente recentemente pubblicato dal MITRE, Urban Air Mobility Landscape Report.
“Non abbiamo un buon sistema operativo per supportare i taxi aerei automatizzati. Le tecnologie abilitanti, come la propulsione elettrica distribuita e il volo autonomo, stanno rapidamente maturando. Dobbiamo pensare a come queste tecnologie possano integrarsi e operare in sicurezza nel NAS [National Airspace System]. Potremmo aver bisogno di nuove regole di volo, standard e processi di certificazione”.
Le aziende co-autrici del rapporto hanno più di 100 anni di esperienza nel settore dell’aviazione. Esse delineano 13 sfide chiave per trasferire l’UAM da dove si trova oggi al funzionamento e all’accettazione su larga scala.
Informare e sostenere il processo decisionale della FAA
Tra le sfide iniziali ci sono l’aeronavigabilità e la SWAP (dimensioni, peso e potenza), perché i taxi aerei devono avere abbastanza potenza per sollevare migliaia di tonnellate. I responsabili politici e gli scienziati hanno bisogno di tempo per sviluppare norme e regolamenti per garantire la sicurezza dei veicoli, dei passeggeri in volo, delle persone e delle strutture a terra. Potrebbe essere necessario automatizzare alcuni servizi di controllo del traffico aereo.
Poi c’è la sfida di certificare un aereo in cui il software svolge la maggior parte dei compiti del pilota. Un’altra questione? Nuovo inquinamento acustico. Le eliche a motore elettrico potrebbero sembrare migliaia di tosaerba azionati contestualmente.
Ma il co-autore del rapporto Andy Lacher, esperto in autonomia dei veicoli e sistemi per l’aviazione senza pilota (UAS), nota che il MITRE è spesso in prima linea nelle sfide complesse.
Un futuro oltre i pendolari e il trasporto merci
È auspicabile che tra 10-15 anni, i taxi aerei saranno comuni e le tariffe accessibili (in quanto il modello di trasporto come servizio riduce i costi). E man mano che gli usi si espandono, nuovi posti di lavoro e servizi si svilupperanno intorno al mercato UAM.
Oltre a trasportare passeggeri o consegnare pacchetti, la comunità UAM prevede una varietà di usi per questa tecnologia. Prendete in considerazione solo alcuni: le ambulanze aeree di emergenza potranno portare più velocemente le vittime di incidenti negli ospedali e le guide turistiche consentiranno ai visitatori di visitare la città da un punto di vista completamente nuovo.